Les vaches peuvent boire de 10 à 15L (2 à 3 gallons) par minute et elles passent de 5 à 10 minutes par jour à boire. Jusqu'à 50% de la consommation d'eau survient de 2 à 3 heures après la traite. Le débit de l'eau minimum pour un abreuvoir est de 10 litres (2 gallons) par minute pour la plupart des modèles. La consommation d'eau est affectée principalement par la consommation de matière sèche, la température, l'humidité et la production de lait.

RECOMMANDATIONS EN EAU POUR LES STABULATIONS LIBRES
Il y a différents systèmes pour la distribution de l'eau dans les stabulations libres, la plupart fonctionne très bien. Voici quelques notions de base:

• Minimum de 60 cm (24¨) linéaires pour 15-20 vaches
• Minimum de 2 points d'eau par groupe de vaches
• La profondeur de l'abreuvoir devrait être de 10 à 20 cm (6 à 8¨) maximum
• Eau accessible à 15 mètres (50 pieds) de la mangeoire
• Pression adéquate pour fournir les abreuvoirs
• Minimum de 60 cm (24 pouces) d'espace pour la tête au-dessus de l'abreuvoir

La vache devrait être confortable lorsqu'elle boit et son museau doit être à un angle de 60^o pour boire (voir figure 1). La hauteur de l'abreuvoir doit être assez haute pour éviter que la vache ne saute dedans.

Les abreuvoirs fermés sont courants dans les stabulations libres. Le désavantage de ces abreuvoirs est que la saleté peut s'y accumuler car on ne peut pas la voir. Il est important de mettre en place une cédule de nettoyage pour éviter que la saleté ne s'accumule. Les abreuvoirs ouverts sont les plus efficaces. Ils assurent un apport en eau suffisant, apportent beaucoup d'eau et sont faciles à nettoyer.

LA QUALITÉ DE L'EAU
La qualité de l'eau peut affecter la consommation et/ou la production et la reproduction. Quelques éléments à regarder sont :

1. Composition chimique : la concentration de plusieurs minéraux est importante pour définir la qualité de l'eau. Plusieurs minéraux, lorsqu'ils sont en excès, peuvent causer des problèmes métaboliques, de santé ou de reproduction. Lorsque l'eau contient des taux de nitrates ou de sulfates élevés, les conséquences peuvent être sérieuses sur la santé des vaches.
2. Contamination bactérienne : la consommation d'eau n'est pas affectée par les bactéries dans l'eau, par contre elle peut rendre les vaches malades.
3. Algues : les algues ne limitent pas la consommation d'eau mais certaines espèces peuvent produire des toxines qui peuvent empoisonner les animaux.
4. Odeur : les odeurs les plus notables sont le sulfite d'hydrogène ou une odeur d'oeufs pourris.
5. Goût : plusieurs éléments peuvent affecter le goût de l'eau. Elle peut avoir un goût salé lorsqu'il y a beaucoup de solides dissous ou lorsque le chlore est élevé. Des niveaux élevés de zinc, cuivre, fer ou pH bas peuvent donner un goût métallique à l'eau.

PLAN DE L'ÉTABLE
Il est important que les vaches aient assez de place pour boire, manger et se coucher dans une stabulation libre. Plusieurs facteurs peuvent affecter la consommation d'eau.

• Emplacement des abreuvoirs à eau. Les points d'eau ne devraient pas être situés dans des allées étroites, où il y a beaucoup de va et vient ou dans des allées sombres. Les passages étroits ne sont pas appropriés car ils limitent l'accès à l'abreuvoir, ils n'ont habituellement pas de rainures et sont glissants. Les vaches vont choisir l'endroit le plus sécuritaire pour boire, ceci réduit l'espace disponible pour les autres vaches. Les vaches ont besoin de 2 mètres (7 pieds) autour de l'abreuvoir. Ajoutez 1 ou 2 mètres (4 pieds ou 8 pieds) pour un mouvement uni ou bi-directionnel (figure 2)
• Dominance sociale : probablement le facteur le plus méconnu et souvent la cause d'une faible consommation d'eau. L'effet dévastateur de la dominance sociale est souvent pire lorsqu'il y a des erreurs de construction ou si les points d'eau ne sont pas bien situés.
• Apport en eau interrompu : l'erreur classique est le manque d'eau pendant le lavage des équipements laitiers. La pression d'eau est alors très basse ce qui diminue la consommation d'eau si on ajoute le manque d'espace à l'abreuvoir, nous limitons les vaches. Ceci a pour effet de diminuer la consommation de matière sèche et la production de lait. Vous pouvez ajouter un abreuvoir long au bout de l'étable ou près de la sortie de la salle de traite pour régler le problème.