Sylvain Lambert n'aura jamais à peindre les murs du corridor qui longe sa laiterie et mène à l'étable. Du plancher au plafond, ils sont recouverts de certificats de production supérieure décernés par Holstein Québec.

Sur une petite table, on découvre le dernier relevé du contrôle laitier de Valacta. Sylvain Lambert l'a scruté à maintes reprises. Syma Outside Femina, une vache de six ans et demi, affiche une production projetée de 24 521 kg de lait. « Elle n'a pas la meilleure conformation, elle n'est pas la plus grosse, mais elle a du coeur. C'est terrible comment elle mange ! », dit notre producteur laitier de Sainte-Élisabeth, non loin de Joliette.

Syma Outside Femina et les 51 autres vaches de la ferme Syma se sont classées premières parmi les troupeaux les plus productifs au Québec en 2006. Elles ont produit en moyenne 14 006 kg de lait. La ferme Syma a aussi obtenu le premier rang au Québec et au Canada en 2006 avec une MCR de 303-285- 310 (moyenne de 299,3). « J'ai été bien content quand on me l'a appris au printemps dernier, raconte Sylvain Lambert. Cependant, arriver premier n'a jamais été mon but. »

Sylvain Lambert compare ses animaux à des athlètes : pour qu'ils excellent, il leur faut un environnement stable, une alimentation bien ajustée et les meilleurs soins. Son objectif premier consiste à tirer le plein potentiel de chaque vache. « Je fais de mon mieux et je veux qu'elles fassent de leur mieux. »

Pour y arriver, Sylvain Lambert n'a pas de recette secrète. Il se donne à fond dans son travail et s'attend à rien de moins de son troupeau. Il trait lui-même ses vaches et connaît chacune de leurs personnalités. Lien affectif ou pas, une vache « faut qu'elle travaille pour moi ; elle doit démontrer sa rentabilité ».

Cela exige beaucoup de temps de la part du producteur. Distribuée deux fois par jour, la ration totale mélangée (RTM) est repoussée vers la vache à au moins trois reprises dans la journée, la dernière fois en fin de soirée. « C'est à peine s'il ne dort pas à l'étable ! », dit la conseillère en alimentation de la Coopérative Profid'Or, Isabelle Guay. Effectivement, certaines nuits, notre agriculteur ira jusqu'à somnoler assis près d'une vache sur le point de vêler.

Sylvain Lambert reçoit l'aide de son père André pour la distribution de l'alimentation. Sa conjointe Josée Malo assure la comptabilité et tient un salon de coiffure. Ses filles Stéphanie, 15 ans, Anabelle, 12 ans et Alice, 9 ans, viennent donner un coup de main à l'occasion, surtout l'été et lors des concours dans les expositions.

L'alimentation des vaches est suivie de près par Isabelle Guay et Hugues Ménard, le représentant de territoire de La Coop fédérée. Le supplément personnalisé est ajusté tous les mois et soumis pour examen au nutritionniste en chef de La Coop fédérée, l'agronome Jean-Luc Laroche.

La ration est calibrée en fonction d'une production d'environ 46 kg de lait par vache par jour. Les suppléments qu'elle contient ne sont pas les plus abordables, mais ils permettent d'atteindre la productivité souhaitée. La même alimentation ne donnerait pas nécessairement les mêmes résultats chez un autre producteur, soutient Isabelle Guay. « Sylvain a une régie plutôt exceptionnelle, dit-elle. Tout est fait à la fine pointe. »

Au premier coup d'oeil dans l'étable, on aperçoit des vaches propres et calmes. Elles logent sur des stalles larges, recouvertes d'une surface matelassée. La ration est distribuée sur des carreaux de céramique. La nouvelle étable remonte à 1997. En 2001, on y a ajouté l'étable des taures. « Les taures étaient entassées dans la vieille étable. Nous avions investi pour donner du confort aux vaches, mais nous négligions la relève ! » explique Sylvain Lambert.

Le producteur laitier de 41 ans porte une attention particulière aux vêlages. Les vaches gestantes sont retirées trois semaines avant de mettre bas. Elles obtiennent toute l'attention nécessaire pour réduire leur stress.

Pour Sylvain Lambert, la régie consiste aussi à s'assurer que son troupeau est à son meilleur lors du contrôle laitier. La vaccination, ou encore l'opération de lavage de l'étable, ont toujours lieu dans les deux semaines suivant un contrôle. Après un vaccin, certaines vaches mangent moins, explique-t-il. « Ce sont des choses banales, mais il faut y penser. L'athlète qui se rend courir à une compétition ne sortira pas danser la veille ! »

Ses athlètes, Sylvain Lambert les recrute à même les génisses de son troupeau, ou en procédant à des achats. Ses vaches sont toutes inséminées artificiellement, en choisissant d'excellents taureaux. Par contre, pas question de payer le gros prix pour acheter des taures « vedettes ». Sylvain Lambert les choisit en fonction de leur conformité et de l'appétit qu'elles démontrent devant une ration fraîche.

Au moment de choisir les taures à conserver dans l'équipe, il doit jongler entre productivité et conformité.

« C'est difficile d'allier les deux. La plus productive n'est pas nécessairement la plus belle ! »

Tel un entraîneur, Sylvain Lambert se fie à son intuition. « Si une vache est belle, mais qu'elle ne donne que 10 000 kg de lait au premier veau, je la garde si j'ai confiance qu'elle peut faire mieux. » Qui sait, ce sera peut-être cette vache-là que ses filles et lui emmèneront récolter les rubans dans les expositions !

La ferme Syma, Sainte-Élisabeth
Vache en lactation : 52
Quota laitier : 65 kg/jour
Productivité moyenne : 14 006 kg/an (2006)
Superficie en cultures : 57 ha en propriété, 24 hectares en foin à l'extérieur

La productivité à la ferme Syma
Moyenne par vache
Lait : 14 006 kg/an
Gras : 490 kg, 3,5 %
Protéine : 455 kg, 3,25 % Indices MCR (moyenne de la classe de la race)
Lait : 303
Gras : 285
Protéine : 310
Moyenne : 299,3